苹果(Apple)自行研发的蜂窝调制解调器芯片已经在各大新闻中讨论多年了，但仍然没有出现在最新发布的iPhone 15中。相反，总部位于美国加州库比蒂诺的这家公司反而又与5G调制解调器芯片制造商高通公司(Qualcomm)续约了一份为期三年的iPhone供应协议，预计合作延续到2026年。

图 1：高通的调制解调器芯片支持从600MHz到41GHz 的所有商用 5G频段，可实现FDD-TDD、毫米波(mmWave) sub-6聚合以及独立的mmWave。(来源：Qualcomm)

这显然说明了Apple设计人员在打造自家5G调制解调器芯片的过程中遇到了阻碍。 该公司在计算机技术方面取得了更大的成功；过去几年来，它已在其Mac计算机中成功地以自家芯片取代英特尔(Intel)处理器，而且十分顺利无碍。而即使是在通信方面，Apple也有信心能在2025年以前以自家芯片取代博通(Broadcom)的Wi-Fi和蓝牙芯片。

然而，事实证明，蜂窝调制解调器芯片显然是另外一回事。虽然蜂窝调制解调器涉及的是射频(RF)等常见的构建模块，但开发一款好的蜂窝调制解调器难度却相当高。这问问英特尔就知道了：英特尔于2019年以近10亿美元的价格将其蜂窝调制解调器部门卖给了Apple。就在那时候，关于Apple雄心勃勃地计划要打造自家蜂窝调制解调器芯片的消息也就传开来了。

然而，根据后续的新闻报道，Apple自2018年开始研发自家的调制解调器芯片，随后又收购了英特尔的调制解调器业务，因此它也算不上是从零开始。2020年，Apple半导体业务主管Johny Srouji称这一举措为“关键策略转型”(key strategy transition)。 一些产业分析师甚至预计Apple的5G调制解调器芯片将被集成在今年推出的最新iPhone 15中。

针对Apple这款自研调制解调器芯片有着各种报导与炒作，包括年初传出日月光科技(ASE Technology)和 Amkor Technology竞争在台积电(TSMC)进行制造后的调制解调器芯片的封装订单。就连蜂窝调制解调器芯片的第一大供应商高通公司首席执行官也预计Apple的调制解调器芯片将在 2024 年准备就绪。

高通在这场竞赛中占有一席之地。据瑞银(UBS)分析师称，该公司在2022年营收中有21%来自于为Apple供应芯片，总计金额高达76亿美元。高通声称拥有最好的智能手机调制解调器芯片，这对于 5G 手机的蜂窝速度和能效至关重要。

图2：iPhone 14 Pro和 iPhone 14 Pro Max配备Snapdragon X65调制解调器芯片。(来源：Qualcomm)

虽然拥有自家调制解调器芯片将为Apple节省大量资金，并使其对于固件有着更多的控制权，但事实证明这似乎比其最初预期更具挑战性。5G调制解调器芯片必须可靠地连接到各种网络，而不至于影响手机电池。此外，它还必须经过各种无线监管机构的认证。

因此，尽管Apple在定制5G调制解调器芯片方面的计划肯定还会继续进行下去，但看起来它还无法胜任iPhone 15 中的关键任务。事实上，有些行业报告也反映了高通首席执行官Cristiano Amon对于Apple自研调制解调器芯片的看法。这些报导指称，Apple自行研发的调制解调器芯片将用于 iPhone SE 4，发布时间点可能落在2024年3月左右。

如果到了iPhone SE 4还无法支持 5G毫米波频段，那么将会降低Apple自制调制解调器芯片的性能和能效标准。同时，该公司也可以为未来推出的 iPhone测试其性能。